Taj pokolj je značio prekid s dotadašnjom politikom slaganja između katoličke crkve i protestanske stranke, naročito s obzirom na politiku približavanja Holandiji protiv Španije, koju je zastupao hugenotski vođa admiral Gaspar de Kolinji.
Nalog za pokolj dala je Katarina Mediči, majka kralja Šarla IX, nakon vijećanja sa vođama katoličke stranke i s kraljevim pristankom, bojeći se osvete nakon neuspjelog atentata na Kolinjija.
Progoni protestanata trajali su u Parizu do septembra, a u unutrašnjosti Francuske do oktobra. Računa se da je pobijeno 25.000 hugenota, iako se u nekim spisima pominje i da je taj broj bio 50.000.
Vartolomejska noć naziva se i „krvavim pariskim pirom“ ili krvavom pariskom svadbom, jer se pokolj hugenota dogodio pet dana poslije vjenčanja kraljeve sestre Margarete od Valoa za Anrija Burbonskog, budućeg Anrija IV.
