Raketa visoka 98 metara krenula je u zoru brzinom od oko 1,6 kilometara na sat iz zgrade za sastavljanje vozila u Kenedijevom svemirskom centru. Put dug šest kilometara do rampe trebalo je da potraje do sumraka.
Hiljade radnika svemirskog centra i članova njihovih porodica okupile su se u hladnom, ranom jutru kako bi svjedočili dugo očekivanom događaju, odgađanom godinama. Skupili su se ispred zgrade iz koje je izašla raketa Space Launch System (SLS), izgrađena 1960-ih za gigantske Saturn V rakete koje su tokom programa Apollo poslale 24 astronauta prema Mjesecu. Razdraganu masu predvodio je novi administrator NASA-e Džared Ajzakman, zajedno sa sva četiri astronauta dodijeljena ovoj misiji.
Teška oko pet miliona kilograma, raketa SLS i na vrhu smještena kapsula Orion prevezene su do rampe na masivnom transporteru koji je korišten i u eri Apolla i svemirskih šatlova, ali je dodatno ojačan zbog većeg tereta nove rakete.
Prvo i jedino dosadašnje lansiranje rakete SLS, tokom kojeg je prazna kapsula Orion poslana u orbitu oko Mjeseca, obavljeno je u novembru 2022. godine.
"Ovaj put je osjećaj sasvim drugačiji, jer stavljamo posadu na raketu i vodimo je oko Mjeseca", rekao je Džon Hanikat iz NASA-e uoči početka iznošenja rakete na rampu.
Oštećenja termičkog štita i drugi problemi na kapsuli tokom prve testne misije zahtijevali su opsežne analize i dodatna testiranja, što je odgodilo ovaj prvi let s posadom u sklopu programa povratka na Mjesec. Astronauti sada neće ulaziti u orbitu oko Mjeseca, niti će na njemu sletjeti. Taj "veliki skok" planiran je za treći let u nizu misija programa Artemis, za nekoliko godina.
Komandant Rejd Vajzman, pilot Viktor Glover i Kristina Koh, dugogodišnji NASA-ini astronauti s iskustvom svemirskih letova, će biti dio posade, a pridružiće im se na desetodnevnoj misiji kanadski astronaut Džeremi Hansen, bivši borbeni pilot kojem će ovo biti prvi let u svemir.
Oni će biti prvi ljudi koji idu prema Mjesecu nakon što su Džini Kernan i Harison Šmit u misiji Apollo 17 1972. godine zatvorili poglavlje trijumfalnog programa slijetanja na Mjesec. Ukupno 12 astronauta hodalo je površinom Mjeseca, počevši od Nila Armstronga i Baza Oldrina 1969. godine.
NASA sada čeka da na rampi početkom februara obavi test punjenja rakete SLS gorivom prije nego što potvrdi tačan datum lansiranja. U zavisnosti od ishoda demonstracije, to će u konačnici odrediti put ka lansiranju, poručila je direktorica lansiranja Čarli Blekvel-Tompson.
Svemirska agencija u prvoj polovini februara ima samo pet dana mogućeg lansirnog prozora prije nego što se termin pomjeri u mart.
