Njegovo učešće u promotivnim materijalima ove stranke pred izbore u Rusiji izazvalo je oštre kritike i burne reakcije u Sjedinjenim Američkim Državama (SAD), gdje godinama nastupa kao kapiten Washington Capitalsa.
Objašnjavajući svoju odluku uoči početka nove sezone, 41-godišnji Ovečkin je istakao da on jednostavno podržava svoju domovinu. Na pitanje novinara da li bi snosio posljedice da je odbio zahtjev ruskih vlasti, dao je naslutiti da o tome nije ni razmišljao.
"Zamolili su me da to učinim. Rekao sam 'da', jednostavno tako. Ja sam Rus i podržavam svoju zemlju," izjavio je hokejaš, naglasivši da će po završetku karijere vjerovatno tamo živjeti sa svojom porodicom.
Uprkos učešću u političkoj kampanji, Ovečkin se trudio distancirati od samog sukoba u Ukrajini. Naglasio je da "nije za rat", ističući kako se nada da će se cijela situacija uskoro završiti.
"Želim mir i ljubav za sve", rekao je za američki ESPN, dodajući da mu nije bitno da li je neko Amerikanac, Rus ili Ukrajinac, te da se nada brzom i pozitivnom raspletu.
Ipak, kontroverzu dodatno produbljuje priroda samog promotivnog videa u kojem se Ovečkin pojavljuje uz druge istaknute Ruse. U tom spotu, ruski ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov šalje oštru poruku da svaka nacija koja na Rusiju krene "mačem" ne treba očekivati milost, pozivajući na zajedništvo.
Zbog ovakvog tona, Ovečkinovo učešće mnogi vide kao direktnu podršku trenutnoj ruskoj politici, posebno s obzirom na to da je on svojevremeno osnovao i pokret "Putin Team".
Reakcije u SAD-u bile su izuzetno oštre, a reagovala je i visoka politika. Američki kongresmen Džo Vilson, republikanac iz Južne Karoline, uputio je zvanično pismo vođstvu NHL-a u kojem izričito traži da se Ovečkinu zabrani igranje. Vilson je istakao da je aktivno promovisanje represivne stranke od strane kapitena tima iz američkog glavnog grada u potpunoj suprotnosti sa standardima koji se očekuju od igrača u ligi.
Kritike nijesu izostale ni iz samog hokejaškog svijeta, gdje se oglasio legendarni češki golman i član Kuće slavnih, Dominik Hašek. Kao dugogodišnji kritičar ruske politike, Hašek je oštro osudio ovaj potez, izjavivši da su svi učesnici reklame, pa tako i Ovečkin, svojim učešćem zapravo odlučili "službeno podržati ruski imperijalistički rat u Ukrajini".
S druge strane, iz njegovog kluba, Washington Capitalsa, pokušali su se ograditi od cijelog slučaja. Generalni menadžer tima Kris Patrik potvrdio je da se Ovečkin apsolutno nije konsultovao s klubom prije donošenja odluke o učešću u spornom videu. Patrik je priznao da se radi o "teškoj situaciji" i izrazio razumijevanje za ogorčenost javnosti, ali je odbio dublje komentarisati geopolitička pitanja, zadržavši fokus na sportu.
Ovaj najnoviji incident pokazuje koliko je kompleksna Ovečkinova pozicija u Sjevernoj Americi. Dok na ledu, sa 929 postignutih golova, uživa status jednog od najvećih sportista svih vremena, njegove političke odluke i nepokolebljiva lojalnost ruskim vlastima nastavljaju bacati sjenu na njegovu karijeru, izazivajući duboke podjele među navijačima, američkom javnošću i unutar same lige.
