Prošle godine otkrili smo kako je naša matična galaksija Mliječni put veća no što smo mislili, a sad znamo i kako je ponešto drukčijeg oblika. Umjesto pljosnatog spiralnog diska zvijezda i gasa značajno je zakrivljena na rubovima, otkrili su astronomi u Australiji i Kini.
Dosad se smatralo kako je naša spiralna galaksija prilično spljoštena, poput Andromede koju je moguće vidjeti golim okom. Udaljene galaksije možemo snimiti kako bismo provjerili kakvog su oblika, ali ne i Mliječni put, zato što se naš Sunčev sistem i sve sonde koje smo poslali nalaze unutar njega, u sklopu nakupine zvijezda Orionova ruka.
No, astronomi su uspjeli napraviti prvu preciznu trodimenzionalnu mapu naše galaksije temeljem novih podataka o tipu zvijezda poznatom po nazivu klasične Cefeide. To su ogromne svijetle zvijezde - do 20 puta veće i sto hiljada puta svjetlije nego Sunce - koje pulsiraju u preciznom i dobro poznatom ritmu.
Prateći razinu svjetla i pulsiranja 1.399 Cefeida astronomi su ih mogli upotrijebiti kao fiksnu točku mjerenja za određivanje lokacije drugih zvijezda, temeljem čega su odredili i oblik cijele galaksije. Rezultati istraživanja su objavljeni u časopisu Nature Astronomy.
Zašto je Mliječni put zakrivljen? Naučnici prepostavljaju kako je to posljedica 'torzije' nastale uslijed rotacije ogromnog unutrašnjeg diska Mliječnog puta, u kojem je oko sto milijardi zvijezda.
No, moguće je i kako je zakrivljenje posljedica djelovanja patuljastih galaksija koje orbitiraju oko Mliječnog puta ili padaju u njega.
