Dodjelu nagrada, zamišljenu kao parodiju pravih Nobela, organizuje američki humoristički naučni časopis Anali nevjerovatnih istraživanja, a među onima koji priznanja uručuju ima i pravih nobelovaca.
Prvi Ig Nobeli dodijeljeni su 1991, kako je tada rečeno, za otkrića koja "ne mogu ili ne bi trebalo da se ponove", piše na sajtu časopisa.
Dodjeljuju se u deset kategorija - za fiziku, hemiju, fiziologiju/medicinu, književnost i mir, kao prave Nobelove nagrade -ali i u kategorijama kao što su zdravstvena zaštita, biologija i interdisciplinarna istraživanja.
Sa izuzetkom tri nagrade dodijeljene prve godine, Ig Nobeli dodjeljuju se za autentična istraživanja.
Nagrade su ponekad prikrivena kritika ili blaga satira kao u slučaju za dva homeopatska istraživanja ili nagrada za "podučavanje nauke" koju su dobila ministarstva obrazovanja Kanzasa i Kolorada za negativan stav prema učenju Darvinove (Darwin) teorije evolucije.
Najčešće, ipak, skreću pažnju na naučne radove koji su donijeli neočekivane ili smiješne zaključke.
Takva su bila otkrića da prisustvo ljudi seksualno draži nojeve, da crne rupe ispunjavaju sve tehničke uslove da se u njima nalazi pakao ili šaljivo "pravilo pet sekundi" po kojem se hrana koja je pala napod ne zaprlja ako je podignuta u roku od pet sekundi.
Ceremoniji obično prisustvuje Mis Sviti Pu (Miš Sweety Poo), djevojčica koja uporno i prodorno viče "Dosta, dosadno mi je", a dugogodišnja tradicija bacanja papirnih aviončića prekinuta je 2006. "iz bezbjednosnih razloga".
Proteklih nekoliko godina profesor Roj Glober (Roy Glauber), koji ima zvaničnu titulu "Čuvar metle" imao je zadatak da sklanja aviončićesa bine, ali 2005. je izostao sa ceremonije na Harvardu - jer je putovao u Stokholm kao dobitnik Nobelove nagrade za fiziku. Ceremonija se snima i emituje na javnom radiju i uživo se prenosi nainternetu.
