Negri, vođa pokreta radničke klase i radničke autonomije 1970-ih, smatra se jednim od vodećih mislilaca italijanske krajnje ljevice.
Uhapšen je u aprilu 1979, a nekoliko godina kasnije osuđen za „subverzivno udruživanje i formiranje bande“ poslije sukoba između aktivista i policije u Milanu između 1973. i 1977. godine.
Izabran je za poslanika 1983. na listi Radikalne stranke Marka Panele (Marco Pannella) i iskoristio je svoj poslanički imunitet da napusti Italiju i skloni se u Francusku.
Negri je predavao na pariskom univerzitetu, ali je odlučio da se u julu 1997. godine, poslije 14 godina izgnanstva, vrati u Italiju, da se preda pravosudnom sistemu svoje zemlje i „okrene stranicu“. Dvije godine kasnije je oslobođen i vratio se u Francusku.
Posljednjih godina je posebno zauzeo stav u korist radničkih pokreta, podržavajući na primjer štrajkače francuske željeznice 2018. i 2019. godine.
„Do kraja je nastavio da radi“, rekla je njegova supruga za AFP.
