Za većinu ljudi, provesti sate duboko pod zemljom, u mraku, djelovalo bi kao neobičan recept za bolje zdravlje.
Međutim, svakog jutra nekolicina Jermena spušta se 250 metara ispod površine u aktivni rudnik soli, gdje provode šest sati u prostranim odajama isklesanim u kamenoj soli, nadajući se da će im vazduh ispod zemlje pomoći da lakše dišu, piše Guardian.
„Probao sam sve moguće terapije i ovo je jedino što mi je pomoglo. Prije nego što sam probao, mislio sam da je to potpuna besmislica, ali sada čvrsto vjerujem u ovu terapiju. Spasila mi je život”, kaže Mikajel Torosjan, oboljeli od astme koji dolazi u kliniku.
Od otvaranja 1987. godine, pacijenti dolaze u rudnik iz sovjetskog perioda kako bi se podvrgli alternativnoj terapiji poznatoj kao speleoterapija, koja se zasniva na uvjerenju da vazduh zasićen česticama soli, bez alergena, može ublažiti bolesti disajnih puteva.
Međutim, jedna od rijetkih bolnica na svijetu smještenih duboko u rudniku soli danas je pred gašenjem nakon što je Jermenija ukinula državno finansiranje, što je otvorilo širu raspravu o ulozi države u podršci alternativnoj medicini.
Put do bolnice počinje starim industrijskim liftom koji pacijente spušta duboko ispod stambenog naselja na periferiji Jerevana. Na dnu se nalazi mreža tunela koji prolaze kroz stijene. Na prvi pogled, podzemni prostor više podsjeća na bunker iz vremena Hladnog rata nego na bolnicu. Iza zavjesa pacijenti odmaraju na uskim krevetima. Drugi igraju bilijar, šetaju, rade vježbe disanja ili jednostavno sjede u tišini, provodeći sate u jednom od najneobičnijih medicinskih objekata na svijetu.
Boravak i aktivnosti u slanim pećinama smatraju se korisnim za liječenje bronhijalne astme, bronhitisa, alergijskih i hroničnih oboljenja sinusa, alergija i kožnih bolesti.
„Izgleda neobično, ali nakon nekoliko dana ljudi počnu da uživaju u tom miru“, kaže doktorka Anuš Voskanjan, koja radi u klinici od 1989. godine i vodi posjetioce kroz ogromne podzemne odaje.
Prema njenim riječima, ideja za osnivanje klinike nastala je nakon što su ljekari primijetili da rudari soli izuzetno rijetko obolijevaju od bolesti disajnih puteva, iako cio život provode pod zemljom.
Ona kaže da su istraživači počeli proučavati mikroklimu rudnika, što je kasnije dovelo do otvaranja specijalizovanih podzemnih klinika širom nekadašnjeg sovjetskog bloka.
Voskanjan smatra da zdravstvene koristi proizlaze iz kombinacije nekoliko faktora: vazduha bogatog solju, stalne temperature od 19°C tokom cijele godine, kao i odsustva alergena, zagađenja, buke i zračenja.
„Ovo je savršena klima za život. Ovdje praktično ne starite“, kaže ona.
Pacijenti obično provode šest sati dnevno pod zemljom tokom tromjesečnog ciklusa liječenja koji traje tri sedmice. Ljekari objašnjavaju da je prva sedmica potrebna da se organizam prilagodi jedinstvenim uslovima u rudniku, nakon čega se pozitivni efekti postepeno povećavaju.
Na vrhuncu rada, hiljade pacijenata godišnje dolazile su u rudnik Avan, a mnogi su terapiju dobijali besplatno kroz jermenski zdravstveni sistem.
„Nekada smo primali po 60 ljudi odjednom“, kaže Voskanjan gledajući gotovo prazne prostorije. „Danas ih je možda pet.“
Sudbina klinike promijenila se 2019. godine kada je jermenska vlada ukinula državno finansiranje, uz obrazloženje da ne postoji dovoljno naučnih dokaza koji bi opravdali javno finansiranje speleoterapije. Pacijenti koji su ranije dolazili besplatno sada moraju plaćati oko 20 funti po tretmanu.
Ova odluka donesena je u vrijeme kada je Jermenija reformisala zdravstveni sistem i pripremala uvođenje univerzalnog zdravstvenog osiguranja, zbog čega su vlasti morale odlučiti koje će terapije biti pokrivene državnim sredstvima.
„Na ivici smo zatvaranja“, kaže Voskanjan. „Još uvijek radimo, ali jedva opstajemo i možemo biti zatvoreni svakog dana.“
Ipak, ona tvrdi da terapija daje rezultate, naročito kod djece koja pate od astme i alergija.
„Bilo je čak slučajeva da su napadi astme potpuno prestali nakon samo jednog ciklusa liječenja“, kaže.
Jedna od pacijentkinja, Marin Kokljan, dolazi zbog alergije na brezu koja joj otežava disanje.
Iako se speleoterapija decenijama primjenjuje širom istočne Evrope i bivšeg Sovjetskog Saveza, sprovedeno je relativno malo velikih naučnih istraživanja, a većina ovakvih klinika je zatvorena. Mnogi pulmolozi smatraju da ona može biti korisna kao dopunska terapija koja ublažava simptome, ali da ne bi trebalo da zamijeni standardno medicinsko liječenje.
Za njene pristalice, međutim, nedostatak konačnih naučnih dokaza ne umanjuje vrijednost iskustava brojnih pacijenata.
„Da mi nije pomoglo, ne bih se vraćala“, kaže Alvart Alihanjan, koja posljednjih deset godina redovno dolazi u ovu kliniku iz Rusije.
Za sada, svakog jutra lift nastavlja da se spušta duboko ispod Jerevana. Bez obzira na rasprave o medicinskim koristima ove terapije, rudnik nudi nešto što je na površini sve rjeđe – sate potpune tišine, bez Wi-Fi signala i kratak predah od buke spoljnog svijeta.
