Alkatraz je ostrvo od 90.000 kvadratnih metara, nalazi se u sredini zaliva San Franciska, a ime mu je dao Huan Manuel de Ajala 1775 godine rekavši da je to "La isla de los Alcatraces" odnosno "Ostrvo pelikana". Nakon toga, prvo što je zabilježeno jeste da je Džulijanu Vorkmenu meksički guverner Pio Piko dao zadatak da na ostrvu napravi svetionik 1846. godine.
Četiri godine kasnije, nakon što se Kalifornija ujedinila u Američko-meksičkom ratu, Alkatraz je progašen kao ostrvo isključivo vojne upotrebe. Kada je izbio Američki građanski rat 1860-ih, ostrvo je služilo kao skladište i skrovište za oružje.
U toku rata, na ostrvu su bili zarobljeni i simpatizeri Konfederacije, da bi 1868. godine bio sazidan zatvor sa idejom da to bude meto gdje će svi vojni zarobljenici biti držani. Tako je bilo sve do 1934. godine kada je Alkatraz postao državni zatvor i to, ispostaviće se, najsigurniji u americi.
U Alkatrazu su bili najveći zločinci, ili oni koji su tu prebacivani za kaznu zbog pokušaja bjekstva. Ipak, ovaj zatvor nikada nije iskoristio svoje pune kapacitete, a najveći boj zatvorenika u istom momentu nije prelazio 320.
Za relativno kratko vrijeme, Alkatraz je "ugostio" neke od najvećih zločinaca poput Al Kaponea, Čarlsa Mensona, Elsforta Džonsona, Džordž Mašin gan (Machine Gun-mitraljez) Keli i Robert Striud (Ptičar iz Alkatraza) koji je u tom zatvoru proveo čak 26 godina i bio je prijatelj sa Malim Čarlijem, kasnije poznatiji kao Čarls Menson.
Od kad je Alkatraz zatvoren kao zatvor postao je veoma privlačan turistima, posebno nakon svih filmova koji su snimljeni o ovom mjestu poput „Ptičar iz Alkatraza“ i "Bjekstvo iz Alkatraza" u kojem se radi o vjerovatno jedinim zatvorenicima koji su uspjeli da pobjegnu i živi stignu do obale.
Turiste ne privlači samo činjenica da je tu bio najozlaglošeniji zatvor, ono što mnoge „vuče“ da Alkatrazu jesto to što je navodno ukleto. I to je proglašeno za veoma uklet i za najukletiji zatvor.
Za one koji vjeruju u natprirodno, važno je barem da pokušaju da čuje sve te glasove, vrištanja, dozivanja i otključavanje i otvaranje zatvorskih ćelija, što su tvrdili mnogi posjetioci, ali i zatvorenici koji su nerijetko proglašavani ludima nakon izlaska.
Jedan od zatvorenika je govorio kako vidi crvene oči po mraku i niko u nije vjerovao. Nakon što je cijelu noć ptoveo vrišteći, sjutradan su ga pronašli zadavljenog.
Nekoliko godina nakon što je Alkatraz zatvoren kao zatvor i otvoren kao turistička atrakcija, grupa Indijanaca je okupirala ostrvo tražeći da se na njemu osnuje univerzitet i kulturni centar. Alkatraz je ipak ostao otvoren za turiste, a istoričari su otkrili u arheološkim iskopavanjima da je na ovom ostrvu nekada bilo indijansko groblje čiji su ostaci još uvijek ispod građevine.
Ni to nije spriječilo da Alkatraz ostane "mamac" za turiste i još jedna od ponuda San Franciska. Od 1981. godine se u gradu održava triatlon pod nazivom "Bjekstvo iz Alkatraza" koji, kao i samo ostrvo posjeti veliki broj ljudi.
Mnogi smatraju da je Alkatraz zatvoren zbog čuvenog i jedinog uspješnog bjekstva, ali zvanični razlog je to da je previše stredstava bilo izdvajano i da to nije bilo isplativo.
