Bila je "ilegalka", ruska operativka sa dubokim pokrićem koja je poslata na zapad, zajedno sa svojim suprugom Andrejem Bezrukovim, koji je koristio ime Donald Hitfild. Vavilova i Bezrukov uhapšeni su u svom domu u Bostonu 2010. godine, kao dio grupe od 10 ruskih špijuna koje je pritvorio FBI, a većina njih su bili ilegalci koji su živjeli u SAD kao obični Amerikanci ili Kanađani. Oni su deportovani u Rusiju špijunskom razmjenom koja je uključivala i medijsku miljenicu Anu Čepmen, kao i četvoricu Rusa optuženih za špijuniranje za zapad, uključujući Sergeja Skripalja, koji je prošle godine bio otrovan u Salsburiju.
Vavilova je napisala knjigu zasnovanu na njenoj špijunskoj karijeri, pod nazivom "Žena koja umije da čuva tajne", i dala intervju za "Gardijan", što je prvi put da je neko od ruskih "ilegalaca" govorio za neki neruski medij od povratka u svoju domovinu.
Knjiga pruža redak uvid u program ilegalaca, koji je nastao u SSSR, ali ga je nastavila i moderna Rusija.
Njeni likovi, kao Vavilova i Bezrukov, upoznali su se na Univerzitetu Tomsk u Sibiru 1980-ih godina, a regrutovao ih je KGB u strogo poverljivi program, nakon kog su godinama trenirani dok nisu poslati u Kanadu i SAD.
Trening uključuje duge časove učenja jezika kako bi se oponašali lokalni akcenti, izbjegavanje nadzora, kodiranje i druge špijunske veštine, kao i period života u seoskoj kući izvan Moskve koji je trebalo da oponaša američki dom, kako bi se pomoglo mladim Sibircima koji nikada ranije nisu putovali da nauče o životu na Zapadu.
U stvarnom životu Bezrukov i Vavilova su se vjenčali u SSSR prije odlaska, ali su krajem 1980-ih odvojeno odlazili na zapad, organizovali sastanke u Kanadi, započeli "druženje", a zatim se po drugi put vjenčali, ovaj put koristeći svoje nove, kanadske identitete. Nikada nisu zajedno razgovarali na ruskom. Vavilova govori savršeni engleski jezik, mada sa primjetnim slovenskim naglaskom. Tokom svog života na zapadu tvrdila je da je francusko-kanadskog porijekla kako bi objasnila akcenat.
Idealni ilegalac je, kako kaže, neko ko je prosječnog izgleda i ne privlači pažnju. Tokom posljednjih godina prije hapšenja, kada je bračni par živio u Bostonu, Vavilova je radila kao agent za prodaju nekretnina, šaljući redovno šifrovane poruke nazad kontrolorima u Moskvi. Veliki dio knjige posvećen je načinu na koji je par vodio život sa svoje dvoje djece. Vavilova i Bezrukov imaju sinove Aleksa i Tima, koji su imali 16 i 20 godina, kada je FBI izvršio hapšenja 2010. godine, i obojica su verovali da su njihovi roditelji obični Kanađani.
Ako priča Vavilove zvuči poznato fanovima američke televizijske serije "Amerikanci", to je zato što su kreatori seriju zasnovali na priči njene porodice, iako su radnju premjestili u rane osamdesete. Vavilova kaže da je malo toga iz serije bilo nalik stvarnosti.
- Nakon gledanja "Amerikanaca", pomislila sam: "Pa, to nije pravi posao i ne radi se tako" - rekla je ona.
Prema njenim riječima, ona i Bezrukov nisu koristili nasilje i nisu se maskirali. Poenta je da budu što uvjerljivii likovi koji bi uglavnom vodili "normalne živote".
- Ljudi misle da je to život na ivici, ali većinom je bilo rutinski i dosadno - rekla je ona.
Međutim, ona je priznala da umije da koristi oružje i da zna karate, ali je rekla da to nikad nije koristila na terenu.
FBI je otkrio grupu špijuna čiji su dio bili Vavilova i njen suprug, nakon što su SAD preobratile Aleksandra Potejeva, zamijenika šefa ruskog programa za ilegalce, koji je pobjegao malo prije razmjene špijuna i sada živi u tajnosti u SAD.
