Kada NASA-in Mars rover sleti na površinu Crvene planete 2020., on će ispustiti neobični teret - minijaturni helikopter posebno napravljen da leti marsovskim nebom. Ovaj autonomni robot napravljen je da izdrži nemilosrdne uslove na Marsu, što znači da može letjeti i pri temperaturi od -75 stepeni celzijusa.
Agencija je još prošle godine najavila da na Mars planira poslati autonomnu letjelicu, no do danas nije prikazala kako će ona zapravo izgledati. Izgradnja helikoptera koji može preživjeti opasne uslove Marsa, uključujući niske temperature i vrlo rijetku atmosferu, bila je velik izazov, no NASA je ipak uspjela.
Konačni dizajn helikoptera ima tijelo promjera oko devet centimetara i teško je nešto manje od jednog kilograma. Opremljen je dvostrukim elisama promjera 1,2 metra, koje se vrte brzinom od 2400 okreta u minuti - dvaput brže od helikoptera na Zemlji. Letjelica će takođe pomoću solarne ploče moći puniti baterije koje pored pogona služe i za zagrijavanje letjelice.
'Do danas nijesmo nikad letjelicom težom od vazduha letjeli Marsovom rijetkom atmosferom. Upravo zato nam je drago što smo dobili pomoć u vidu kolega specijalista za aeronautiku' rekla je Suzan Gorton, vođa projekta Okretne tehnologije uzgona u NASA-i (RVLT, Revolutionary Vertical Lift Technology).
Namjena ove male letjelice je pokušaj dokazivanja da je daljinski upravljani let na Marsu moguć. Ako se let malog helikoptera pokaže uspješnim, NASA nakon njega planira poslati još pet misija - svaku malo dalje od prethodne. Helikopter će tokom leta snimati krajolik Marsa pomoću kamere vrlo slične onoj koju koristimo u smartfonima.
