Rođen u Njemačkoj 1937. godine, Harlan se pridružio Stenliju Kubriku 1969. godine na filmu o Napoleonu, od čijeg snimanja se kasnije odustalo.
Bio je kao asistent i izvršni producent na svim Kubrikovim filmovima - od „Paklene pomorandže“ (Clockwork Orange) sa Malkolmom Mekdauelom, preko „Berija Lindona“ (Barry Lyndon) sa Rajanom O’Nilom, „Isijavanja“ (Shining) sa Džekom Nikolsonom, „Bojevog metka“ (Full Metal Jacket), do „Širom zatvorenih očiju“ (Eyes Wide Shut) sa Tomom Kruzom i Nikol Kidman, kao i na drugim, nerealizovanim Kubrikovim projektima. Nakon smrti čuvenog reditelja 1999. godine, Harlan je radio sa Stivenom Spilbergom (Steven Spielberg) na filmu „Vještačka inteligencija“ (A.I. - Artificial Intelligence) i snimio dva dokumentarna filma za kompaniju Warner Bros, kao i druge nezavisne projekte. Harlan je gostujući predavač na brojnim školama filma, i od 2011. godine ima počasni doktorat.
Čest je član žirija filmskih takmičenja. Bio je inicijator osnivanja Arhiva Stenlija Kubrika na Univerzitetu umjetnosti u Londonu, te autor velike mobilne postavke o Stenliju Kubriku koju je do sada vidjelo 1,2 miliona posjetilaca, a trenutno je na 18. lokaciji, u Kopenhagenu.
