Tokom posljednjih 13 godina, ova letjelica nam je približila Saturn i njegove prirodne satelite bolje nego ijedna prije. Nazvana po astronomu Đovaniju Kasiniju iz 17. vijeka, lansirana je u oktobru 1997. u saradnji NASA i ESA.
Put do Saturna trajao je sedam godina, a kada je konačno došla na svoju destinaciju, otkrila je izvanredne karakteristike prirodnih satelita gasovite planete i dokaze postojanja podzemnog okeana na Enceladu.
I pred sam kraj života, nastavila je da šalje važna otkrića, poput onog da u okeanu ispod površine Encelada možda postoje uslovi za život.
Kasini je u prolasku okusio jedan od gejzira i pronašao organska jedinjenja, što je naučnicima ulilo nadu da tu možda ima života.
Na drugom Saturnovom satelitu Titanu letjelica Kasini je pronašla rijeke tečnog metana i još neka organska jedinjenja, što takođe obećava.
Naučnici su već isplanirali šta će uraditi sa letjelicom Kasini. Posljednji put će je usmjeriti ka orbiti Titana, koju će iskoristiti kao "praćku" za približavanje Saturnovoj atmosferi, gdje će još neko vrijeme bilježiti podatke o prstenovima planete.
To će biti najbolji uvid u Saturnove prstenove koji smo imali dosad, a Linda Spilker koja radi na ovom projektu, kaže da bi Kasini mogla da otkrije njihovo porijeklo.
Prstenovi su mnogo veći nego što su naučnici očekivali i sasvim je moguće da su stari koliko i sama planeta. Oni manji su stari oko 100 miliona godina, a vjerovatno su nastali raspadom kometa koje je "rastrgla" Saturnova gravitacija.
Kasini bi takođe mogla da otkrije sastav prstenova, koji su uglavnom sačinjeni od vodenog leda, ali od kojih je jedan procenat materijala potpuna misterija.
Nakon što obiđe dvije orbite, dvadeset godina otkako je krenula na ovo epsko putovanje, postaće dio planete koju je proučavala.
"Slomiće se, istopiti, pretvoriti u paru i to je fantastičan zaključak ove priče. Ona je u suštini promjenila sve udžbenike o Saturnu", kaže Erl Meiz, menadžer projekta, i dodaje da ne može da ne osjeti tugu zbog kraja jedne ere.
"Ipak, to je samo poglavlje, knjiga još nije zatvorena."
