Vagner je rođen 22. maja 1813. godine u Lajpcigu. Kao dijete bio je veoma zainteresovan za književnost, a na njegovu odluku da se ipak posveti muzici, u velikoj mjeri uticala su Betovenova djela, kojima je još kao vrlo mlad bio fasciniran.
Smatra se jednim od najvećih kompozitora opere, od kojih su najpoznatije „Tristan i Izolda“, tetralogija „Prsten Nibelunga“, „Tanhojzer“ i „Lutajući Holanđanin“. Osim toga, napisao je na desetine simfonija i sonata, a objavio je i niz eseja i knjiga.
U istoriji je ostao zapamćen i kao ubijeđeni socijalista, ali i antisemita, zbog čega je bio omiljeni kompozitor nacističkog vodje Adolfa Hitlera. Neki teoretičari smatraju da i u njegovim operama ima skrivenih poruka usmjerenih protiv Jevreja.
Vagner je svojom umjetnošću snažno uticao na niz značajnih intelektualaca, filozofa i umjetnika 19. vijeka, između ostalog i na Fridriha Ničea, koji mu je posvetio dio svojih filozofskih rasprava.
Rihard Vagner umro je 13. februara 1883. u Veneciji. Ove godine, 10. oktobra, obilježava se 200. godišnjica rođenja još jednog velikana opere, Đuzepea Verdija.
